Le olimpiadi sono importanti oggi ma lo erano ancora di più nell’antichità. Nei giorni dei giochi tutto si fermava e tutti diventavano amici lasciando da parte i frazionamenti politici, religiosi, razziali e sociali che dividevano i greci fra loro e i greci dai barbari.
Addirittura l'anno dei giochi olimpici, in particolare, diventava il punto di riferimento per la datazione di qualsiasi avvenimento storico. Il 673 a.C. del nostro calendario, per esempio, non esisteva, esisteva invece il terzo anno dopo la 26ma olimpiade.
Inizialmente, ai giochi potevano partecipare solo i cittadini greci liberi ma ben presto acquistò carattere internazionale: nel 476 a.C. la lista dei campioni comprendeva uomini che venivano da Sinope e da Marsiglia. Le guerre venivano sospese in tutto il territorio greco e l’ospitalità diventava sovrana. Anzi, vennero introdotte penalità a quegli stati che molestavano il turista diretto ad Olimpia.
Il fascino dei giochi era una febbre per tutti; protagonisti o spettatori che fosse¬ro, gli uomini più illustri dell'antichità non disdegnarono mai di parteciparvi, anche attivamente nelle varie discipline: Alcibiade vinse nella quadriga, Platone due volte nel pancrazio (lotta libera), ancora nella quadriga gli imperatori romani Tiberio e Nerone. Di uno dei sette saggi greci, Talete di Mileto, filo¬sofo, matematico, astronomo e fisico, si dice addirittura che sia morto sui gra¬dini dello stadio olimpico colpito da un'insolazione. Ironia della sorte per l'uomo che aveva misurato l'altezza del-le piramidi osservando la loro ombra.

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